Air France a été fondée le 30 août 1933 par la fusion des cinq compagnies principales du transport aérien français: Aéropostale, Air Orient, Air Union, C.I.D.N.A. et S.G.T.A., sous forme de société anonyme au capital de 120 millions de francs dans laquelle l’État détenait au moins 25 % des actions et serait représenté au conseil d’administration dans les mêmes proportions. Le 7 octobre 1933, une cérémonie à Bourget consacra la nouvelle compagnie que présidait M. Roume, ancien gouverneur des colonies. À l’origine, elle avait comme symbole un hippocampe bien souvent surnommée la crevette. Le 26 juin 1945 au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l’Aviation civile française fut nationalisée et Air France devient alors propriété de l’État. Le 12 janvier 1990, toutes les opérations des compagnies aériennes appartenant au gouvernement français, c'est-à-dire Air France, Air Inter, Air Charter et UTA sont fusionnées au sein du Groupe Air France. Une nouvelle compagnie holding, Groupe Air France, est créée par décret le 25 juillet 1994, qui entra en vigueur le 1er septembre suivant. Cette société détenait la majorité des parts du capital d'Air France et d'Air Inter rebaptisée Air France Europe. Le 10 février 1999, Air France fait l'objet d'une privatisation partielle. Le groupe (Air France-KLM) qu’elle forme désormais avec KLM depuis le 3 mai 2004 fait d’elle une société privatisée même si l'État français détient encore des parts importantes au sein du capital.

Son alience avec KLM :

Le rapprochement Air France-KLM a abouti à la création du premier groupe européen de transport aérien. La réussite de l’offre publique d’échange sur KLM permet au nouveau groupe, fondé sur le concept un groupe, deux compagnies, d’engager rapidement sa stratégie. Trois niveaux de priorités ont été dégagés:

• la poursuite de la maîtrise des coûts pour chaque compagnie,
• la mise en œuvre des synergies,
• le développement de l’alliance SkyTeam avec l’entrée simultanée de KLM, Northwest Airlines et Continental Airlines (initialement partenaires de KLM)

Fin novembre 2003, Jean-Cyril Spinetta, PDG du groupe, et Leo Van Wijk, vice-président du groupe et PDG de KLM, ont présenté des bénéfices semestriels (de mars à septembre) de 296 millions d’euros soit une hausse de 56,6 % par rapport au précédent exercice. Les programmes de fidélisation d'Air France (Fréquence Plus) et de KLM (Flying Dutchman) furent fusionnés en un programme unique, baptisé Flying Blue, à compter du 6 juin 2005.